三国鼎立是从什么时间开始，史学家给出的答案并不一致，起码在建安十三年赤壁之战时，曹操还是大汉丞相、武平侯（曹操进爵魏公是建安十八年五月丙申），刘备还是大汉左将军领豫州牧、宜城亭侯，孙权还是无爵位的大汉讨虏将军领会稽太守——孙权的第一个爵位是南昌侯，受封于建安二十四年，小说一直称其为吴侯是不准确的，这就像建安十三年前的曹操也不能被称作丞相一样。
建安十三年曹操刚任命自己为丞相，就被一把大火烧得焦头烂额，但这并不影响他给自己升官，有个笔者不太瞧得起的专家把郭嘉吹上天，但他说曹操每次打败仗就给自己加官进爵，倒是没有完全说错。
曹操为什么能在赤壁之战中幸存，《三国志》和裴松之注引的史料给出的答案并不太详细：“建安十三年十二月，孙权为备攻合肥。公自江陵征备，至巴丘，遣张憙救合肥。权闻憙至，乃走。公至赤壁，与备战，不利。公船舰为备所烧，引军从华容道步归，遇泥泞，道不通，天又大风，悉使羸兵负草填之，骑乃得过。羸兵为人马所蹈藉，陷泥中，死者甚众。军既得出，公大喜，诸将问之，公曰：‘刘备，吾俦也。但得计少晚；向使早放火，吾徒无类矣。’备寻亦放火而无所及。”
赤壁之战时刘备已经有了诸葛亮，要说两人都没算计到曹操会从华容道逃跑，那显然是不现实的。别说是刘备和诸葛亮，就是熟读三国史料和小说的读者诸君，也知道当时站在刘备的立场考量，曹操是坚决死不得的，而且决不能死在刘备部下手中：一方面刘备集团实力尚弱，无法承受曹魏复仇的怒火，另一方面还要防备孙权在击败曹操后顺手也把刘备收拾了，第三点可能更为重要——如果曹操在赤壁之战中被刘备孙权所杀，那么他就会成为史书中的出师未捷身先死的大汉忠臣，而不是乱世枭雄或篡汉奸雄了。
曹操死不得，这一点我们在《三国演义》中也看到了诸葛亮找借口的解释：“亮夜观乾象，操贼未合身亡。留这人情，教云长做了，亦是美事。”
诸葛亮要是能看天象推算出成败利害，他就不会出山辅佐刘备的——既然大汉不可复兴，他那几十年岂不是白忙乎？
诸葛亮应该是会天气预报的，但预报也不是每次都准，他预报了大雾弥江和东南风气，却没算出在上方谷放火要烧死司马懿父子三人的时候会天降大雨。
与其说是老天注定曹操不到死期，还不如说是刘备和诸葛亮“舍不得”曹操去死，为了合情合理地放走曹操而不让东吴孙权周瑜抓到把柄，就只能给关羽挖一个坑了，因为诸葛亮是可以预料以关羽的性格，明知道前面有坑也是一定要跳的。
之所以说诸葛亮是给关羽挖坑，我们看《三国演义》“诸葛亮智算华容，关云长义释曹操”那一回就知道了——咱们今天聊关羽在华容道义释曹操，当然只能以小说为依据，相关史料就要放在一边不提了。
既然是以《三国演义》为依据，那事情就有意思了：赤壁之战就是一场连轴大戏，诸葛亮智激周瑜是表演，草船借箭是表演，群英会蒋干中计是表演，借东风是表演，这场大戏的压轴演出，就是对曹操阻击，华容道则是攒底——可能有人认为压轴是最后一幕，那是不符合曲艺演出规范，倒数第二场是压轴，最后一场叫大轴或攒底。
曹操兵败赤壁，大火烧起来就渐入高潮，接下来就是曹操跑，东吴和刘备部将阻击了，东吴诸将的演技都很差，甘宁一刀砍死马延，又一刀砍死张顗，然后他自己就消失了，陆逊和太史慈合兵一处追击，居然没有跟曹军发生接触，断后的张郃也毫发无伤，这说明东吴诸将早已接到命令并达成共识，既怕与曹军纠缠给自己造成损失，也怕哪个将领贪功把曹操干掉，所以都是“适可而止”，喊声震天却刀枪不碰撞，两军甚至都在弓箭射程之外。
东吴诸将的表演，都在读者诸君预料之中，他们打跑曹操就算胜利，有生力量要留着抢占荆州地盘，曹操八十多万大军只是被击溃而非被围歼，其他郡县还有很多部队没有参战，比如南郡的曹洪，兵力就不比孙刘联军少，夏侯惇、夏侯渊也没有被火烧到，真跟急于逃生的曹军死战，肯定是杀敌一千自损八百。
后来襄樊之战的徐晃很没有战略眼光，跟关羽打得热火朝天，最后没有力量跟吕蒙陆逊抢地盘，曹操也只能是“口虽称美而心甚恨之”了——曹操对“作战积极”的徐晃提出口头表扬，却“乘辇出劳”姗姗来迟的张辽。
三方作战，保存实力才是明智的选择，周瑜跟曹操并没有深仇大恨，而且孙权当时也没有一统天下的雄心，似乎后来也没有——孙权“龟虽寿”，熬死了三国早期所有能人，却一直守着江东和偷来的大半个荆州而没有向外发展。
孙权战略目标基本达成，所以没必要把“擒斩大汉丞相”的功劳抢在手里，因为那不是功劳而是债务和负担，且不说后世史书会如何写他，如果曹操真死在东吴兵将手里，诸夏侯曹组团玩儿命，怎么也能要了孙权半条命。
东吴诸将在演戏，赵云和张飞则是连演都懒得演，他们的任务十分明确，诸葛亮也安排得很明白：“子龙可带三千军马，渡江径取乌林小路，拣树木芦苇密处埋伏。等他军马过，就半中间放起火来。虽然不杀他尽绝，也杀一半。翼德可领三千兵渡江，截断彝陵这条路，去葫芦谷口埋伏。只看烟起，便就山边放起火来。虽然不捉得曹操，翼德这场功料也不小。”
赵云智勇过人，张飞粗中有细，这两人都从诸葛亮的军令中听出了玄机：赵云不要赶尽杀绝，张飞也别把曹操逮了。
赵云甚至连敌兵敌将都懒得杀，张郃徐晃双战赵云，曹操冒烟突火而去，赵云根本就没像东吴诸将一样假装追击：“子龙不来追赶，只顾抢夺旗帜，曹操得脱”。
曹操逃得狼狈，辎重和金银细软都没有随军携带，“值钱”的也就是烧得卷边儿的旗帜了，也不知道赵云抢回去是补衣服还是当蒸馒头的屉布——当时馒头还没发明出来，赵云抢那么多旗布，也不知干啥用。
赵云不表演追击戏码，张飞更是慢慢悠悠：“诸军众将见了张飞，尽皆胆寒。许褚骑无鞍马来战张飞。张辽、徐晃二将，纵马也来夹攻。两边军马混战做一团。操先拨马走脱，诸将各自脱身。张飞从后赶来，操迤逦奔逃，追兵渐远，回顾众将多已带伤。”
张飞和他的十八骑燕将，连吕布见了都十分忌惮，但他们居然追不上鞍辔不全的曹操，这水放得简直就是搬走了白河上的土袋子。
张飞追曹操，越追越远，这不是曹军比张飞更能跑，而是张飞根本就没真追——即使张飞全是步兵，追上曹操也不是问题，因为曹军已经走不动了：“此时人皆饥倒，马尽困乏。焦头烂额者扶策而行，中箭着枪者勉强而走。衣甲湿透，个个不全；军器旗幡，纷纷不整：大半皆是彝陵道上被赶得慌，只骑得秃马，鞍辔衣服，尽皆抛弃。”
张飞不追，曹操也跑不动了，所以在华容道守候的关羽，看见的曹操和他的三百余骑，“并无衣甲袍铠整齐者”，其中还夹杂着很多不擅长武功骑射的谋士。
关羽熟读春秋，也是个有文化的聪明人，他见了那三百残兵败将，肯定会十分纳闷：子龙翼德在前面阻击，怎么放过了这些战斗力几乎为零的残兵？他们为什么没有跟着追上来？
关羽可能是刘备集团军事素养最高的大将，看不见赵云张飞远远追来，他就什么都明白了：军师这是在给我挖坑——我杀了曹操是不义不勇，而且还会把大哥置于险地，放了曹操回去就得受罚，因为来之前军师拿话挤兑我立了军令状。
诸葛亮如果只是单纯地想让关羽放了曹操以成就知恩图报的美名，就不会那么挤兑关羽。
诸葛亮先是给赵云张飞都布置了任务，却把关羽晾在一边，关羽主动请战，他又提起关羽曾经降曹的旧账，最后关羽只好立了军令状：“孔明曰：‘倘若放了时，却如何？’云长曰：‘愿依军法！’孔明曰：‘如此，立下文书。’云长便与了军令状。”
诸葛亮的用心，读者诸君都看得清楚，笔者过多解读也没有太大意义，所以咱们最后的问题就出来了：如果关羽当时没有义释曹操，而是带着五百校刀手一拥而上，曹操和他的残兵败将能跑出几个？如果当时关羽一刀把曹操砍了，刘备还有机会三分天下有其一吗？史书又会如何记载关羽那一刀？
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